नवी दिल्ली – हरियाणाच्या भूमीने भारताला असे अनेक खेळाडू दिले आहेत, ज्यांनी देशाचं नाव जगात उज्ज्वल केलं. सायना नेहवाल त्यातलीच एक. हरियाणाच्या बाबतीत आणखी एक महत्त्वाची गोष्ट म्हणजे पुरुषप्रधान समाज म्हणजे काय असतो, हे तुम्ही इथल्या घराघरांत पाहू शकता. तिथे महिलांपेक्षा पुरुषांना जास्त महत्त्व दिलं जातं. त्यामुळे घरात मुलाचा जन्म झाला, तर उत्सव साजरा केला जातो, मुलगी झाल्यावर मात्र नाही. हिस्सारच्या जाट परिवारात सायनाचा जन्म झाला. तिच्या आजीलाही नातूच हवा होता. त्यामुळे सायनाचा जन्म झाल्यावर आजी इतकी खट्टू झाली होती, की महिनाभर तिने आपल्या या नातीचं तोंडही पाहिलं नव्हतं. कारण काय, तर ती मुलगी होती म्हणून…
बॅडमिंटनच्या माध्यमातून भारताचं नाव जगात झळकवणारी सायना नेहवाल हिचा आज 31वा वाढदिवस आहे. 17 मार्च 1990 रोजी जन्मलेल्या सायनाने बॅडमिंटनमध्ये असे अनेक विक्रम केले आहेत, की जे तिच्याआधी कोणाही भारतीय महिला खेळाडूने केले नव्हते.
सायना लहान होती तेव्हा तिला बॅडमिंटन खेळण्याची अजिबात इच्छा नव्हती. कराटे हा तिचा आवडता खेळ होता. कराटेच्या अनेक स्पर्धांमध्येही ती जिंकली होती. पण वयाच्या आठव्या वर्षी खूप मेहनत घेऊनही तिचं शरीर कराटेसाठी फिट होऊ शकलं नाही. त्यामुळे तिला नाईलाजाने कराटेचा नाद सोडून द्यावा लागला. त्यानंतर तिने आपल्या आई-वडिलांचा आवडता असलेला बॅडमिंटनचा खेळ खेळण्यास सुरुवात केली.
देशातले नामवंत खेळाडू एस. एम. आरिफ यांच्याकडून सायनाने काही काळ प्रशिक्षण घेतलं. आरिफ यांना द्रोणाचार्य पुरस्कारही मिळाला आहे. त्यानंतर सायनाने हैदराबादमध्ये पुलेला गोपीचंद अॅकॅडमीत प्रवेश घेतला आणि ती पी. गोपीचंद यांच्याकडून प्रशिक्षण घेऊ लागली. त्यांनाच ती आपले मेंटॉर मानते.
सायना भारतातली सर्वांत यशस्वी खेळाडू म्हणून ओळखली जाते. जगातल्या नंबर वन बॅडमिंटनपटूचा किताबही तिने मिळवला होता. 23हून अधिक आंतरराष्ट्रीय विजेतेपदं तिच्या खात्यात आहेत. ऑलिम्पिकमध्ये बॅडमिंटनसाठी पदक मिळवणारी ती पहिली भारतीय महिला ठरली. पद्मभूषण पुरस्काराने तिला गौरवण्यात आलं असून, राजीव गांधी खेलरत्न पुरस्कार, अर्जुन पुरस्कार आदी मानाचे पुरस्कारही तिला मिळाले आहेत. आज ती स्टार सेलिब्रिटी खेळाडू असून, लोकप्रियतेच्या बाबतीत विराट कोहलीपेक्षा कमी नाही. मॅगझिन्सच्या कव्हर पेजवरही ती दिसते आणि अनेक ब्रँड्सची अॅम्बेसेडरही आहे.
